Các định dạng tập tin thường có một đặc tả được công bố mô tả phương pháp mã hóa và cho phép thử nghiệm chức năng dự định của chương trình. Không phải tất cả các định dạng đều có tài liệu đặc tả có sẵn miễn phí, một phần vì một số nhà phát triển xem tài liệu đặc tả của họ là bí mật thương mại và một phần vì các nhà phát triển khác không bao giờ tạo tài liệu đặc tả chính thức, cho phép các chương trình khác xác định định dạng. [cần giải thích]

Nếu nhà phát triển định dạng không xuất bản thông số kỹ thuật miễn phí, nhà phát triển khác muốn sử dụng loại file đó phải dò ngược file để tìm cách đọc hoặc lấy tài liệu đặc tả từ nhà phát triển định dạng có tính phí và một thỏa thuận không tiết lộ. Cách tiếp cận thứ hai chỉ có thể khi một tài liệu đặc tả chính thức tồn tại. Cả hai chiến lược đều đòi hỏi thời gian, tiền bạc hoặc cả hai; do đó, các định dạng tập tin với thông số kỹ thuật có sẵn công khai có xu hướng được hỗ trợ bởi nhiều chương trình hơn.